●●　やっぱり君じゃなきゃ嫌！ --- -8-　●●

双葉はそれを嫌がってた。そりゃそうだよね。葉月に男として見て欲しかったんだもん。俺もそれは同感だったけれど、葉月が喜ぶから。そうすると、葉月は三つ子の一員としてちゃんと証明されたような気分に浸って、あまりに嬉しそうに笑うから…。
　二人でヒトツみたいなくくられかたをずっとされてた俺に、葉月だけはそんな扱いを強いなかった。
　そりゃ、葉月にとって俺は三つ子だからなのかもしれないけど、それだけじゃなかった。葉月にとって、俺はいつも『蜜葉』で。『双葉と蜜葉の蜜葉』じゃなかった。それが俺にはものすごく嬉しかったんだ。
　葉月の愛らしい姿、葉月の笑顔、葉月の身体、葉月のココロ、全て愛しかったけれど、俺には葉月って人物全てがミラクル、人生の奇跡って感じで。
　この世で失いたくない、最愛の人で。
　双葉に捕られたって、この人は双葉だけのものになってしまうんだって。それだけが恐かった。
　そして、今日の保健室だ。
　たまたま、本当にたまたま職員室の前を歩いていたら、養護教諭が嬉しそうに歩いてきた。この人の趣味は噂で聞いていたから、なんとなく嫌な予感したんだけど。
　俺の姿とみたとたん、悦が最高潮に達したみたいだ。
『あら！三つ子の三人目、蜜葉くんじゃない』
俺たちはどうやら個性的な三つ子だから、学校ですっかり有名らしい。俺は適当に微笑んで、答えた。すると、秘密を打ち明ける子供のように、その人は俺の側で小声で囁いた。
『今保健室いっちゃだめよ〜、お兄さんと弟君がラブラブファイヤー中だから♪』
そう言って去っていく後姿を見届ける前に、俺は保健室に向って走っていた。
　もちろん鍵はかかっていたけれど、中の声は鮮明に聞こえた。
　壊したくない、壊したくない。でも、特別になりたい。
葉月の特別な人になっていく双葉に激しく嫉妬した。
　なんでこいつなんだろう。なんで、双葉がよくて、俺じゃないんだろう。
　回想と、妄想と、邪念に埋もれていた俺の頭の中に、透き通るような声が飛びこんでくる。
「お願い、蜜葉…ここから出して。あとでまた話そう…俺、もう無理…」
「葉月……」
涙を流しながら自分に懇願してくる葉月が、可愛くてしかたない。
　でも、今日見逃したらきっと葉月は俺を避けるだろ。
「どうして俺じゃダメなんだよ……俺ならあいつより優しくする、きっと幸せにできる。どうせ同じ顔なんだ…俺を選んでよ」
蜜葉の顔が切ないくらい悲しそうな顔になった。
　どうしてさ。蜜葉…そんな顔しないでよ。酷いじゃないか。
　俺の蜜葉に対する信頼を全て壊しといて、めちゃくちゃにしといて、どうして許しちゃいたくなるようなこというんだよ。
「同じじゃないよ、双葉と蜜葉は……」
どうして、葉月は…俺の一番嬉しい言葉をいってくれるんだろ。
　なのに、どうして葉月は俺のものじゃないんだろ。
「あいつは葉月を犯したんだぞ、あれは強姦で犯罪で、葉月だって傷ついたじゃないか」
「……うん、そだね…。確かにあれは全部許したわけじゃない…でも、でも」
「葉月は双葉を選ぶんだ」
蜜葉は葉月の目線に合うように、少しだけかがみながら聞いてくる。
　葉月はうなだれるように、首をコクンと下に動かした。
「俺、双葉が好き…」
「………知ってるよ」
蜜葉は葉月を痛いくらい抱きしめた。
　その強さから、葉月は苦しいくらい蜜葉の気持ちを受け取った。知ってるよという言葉が、許してくれたみたいで嬉しかった。
　仕方ないから、盗聴機の兼は許してあげよう。葉月は蜜葉を抱きしめかえしはせず、そう思った。
　もう少しよく考えてれば、盗聴機こそ犯罪行為だと気付いたはずなんだけど。
　どこまでも葉月は甘いのだ。
「キスだけさせて。それで…とりあえずは諦めれる…はず…だから」
キス！？
「ダメ、だめ〜！恥ずかしいし、男同士がするもんじゃないでしょっ」
「双葉とはするくせいに」
「ううぅ〜」
「最後に一回さ、ね」
葉月はちょっと考え込んで、大きくため息をついた。
「盗聴機。受信機の方、今日帰ったら俺に渡すこと！」
「…はいはい、―――で、いい？」
「……ほっぺね」
「口がいいんだけどな」
「ほっぺ！」
真っ赤になって言う葉月が、可愛くて、蜜葉は肩を竦めると、葉月の頬に唇をおとした。
　葉月の心臓の音が自分にまで伝わってくる感じがした。
　幸せの余韻に浸りながら蜜葉は葉月の手を引き、ドアを開いた。
　
　二人で玄関に行った。葉月が靴箱をあけると、手紙が数枚見える。葉月の靴箱には今だラブレターが日課のように届けられていた。
　蜜葉は、それを見てどうしようと困っている葉月をよそに、奪い破いた。
「ああ！」
葉月は粉々になった手紙をかき集めながら、非難の声を漏らす。
「葉月、こんなん一々相手にしてたら、またあいつに酷いことされるよ」
「……でも、でも」
「葉月は良い人だから、きっぱり言えないのかもしれないけれど、言ってやったほういいんじゃないかな」
「…なんて？」
「それを俺に聞かないでくれよ。これでも失恋直後なんだよ」
蜜葉は苦笑する。俺は、ちょっと気まずい雰囲気になったから、それを誤魔化すように慌てて靴を履き替える。
「今までは俺と双葉が追い払ってたんだけど」
「誰を？」
「……そのボケボケっぷりもどうにかしないと。葉月を好きなやつらにきまってるだろ。ちなみに、鈴木も葉月のこと狙ってたよ」
「ええっ」
「やっぱりしらなかったか」
「知らないよっ」
「…で、そういうとち狂ったヤツらを葉月から遠ざけてたんだよ、俺たちは」
身に覚えのない事実を突きつけられて、葉月は開いた口がふさがらなくなってしまう。
「これからだって、俺は葉月を守るし、多分あいつ…双葉は俺以上に躍起になるんじゃない？だけどさ、葉月だって自分の気持ちわかったんなら、それを示さなきゃ」
「……う、うん」
葉月は自分に言い聞かせるように、頷いた。
　それから寮に戻るとすぐさま葉月は蜜葉から受信機を奪い取ると、部屋に持ちかえって送信機と一緒にクローゼットの奥にしまいこんだ。
　まさか、受信機までも色違いのテディベアの中に入ってるとは思わなかったけど。
　そして、部屋の唯一の出入り場所の扉に鍵とチェーンをしっかりかけ、万人の進入を拒んだ。
　そうしないと考えがまとまらなそうだったから。
　……。つまり、俺が態度でそれを示すとなると、俺が双葉を好きってことをみんなに言えってことだよね？
　無理だよ…恥ずかしいし……。第一、そんなの大声で言うことじゃないよね。誰かを好きってことって。
　でも、ラブレターくれた人たちだけに告げるのって無理あるよね。名前もわかんない人もいるしー…。
　でも、双葉を好きな気持ちは決して、恥ずべきことじゃないんだな。
　葉月は枕に顔を埋めながら、自分の胸元をぎゅっと掴んだ。
「好き……」
言葉にするだけで心臓が飛び出てしまいそうなほど、どきどきする言葉だけど、正直な今の俺の気持ちなんだ。
「好き」
もう一度。今度は断言するように言ってみた。
　葉月は嬉しさに顔がほころんだ。
　大好きな人に、大好きといえる悦びは、すばらしいものだ。
　言えるうちに言わなきゃね。葉月は頷くと、制服のまんまなのに眠りに入ってしまった。

　「葉月」
愛しい声に優しく起こされる。でも、昨日は考え事をしながらの眠りだったためか、早い時間でもないのに、すっきりしなくて、葉月は目を閉じたままでその声を聞き流す。
「葉月、起きないとキスするぞ」
愛しい声はそう脅かすように囁くと、返事もまたずに朝から激しいキスを注いできた。
　下半身一直線型のキス…というか。なんというか。
　とにかくすぐに無理やり覚醒させられた。
「んっ〜！」
愛しい声の主は、もちろん双葉で。
　でもいきなりこんなキスをされれば、嫌がらなくても、そういう拒否反応はでちゃうわけで。
「おはよう」
満面の笑みで言われても、素直にすぐには返事ができない。
　そのかわり、疑問と不満はしっかりでてくる。
「……俺、鍵…チェーン…閉めたよ」
いくら制服のまま布団もかぶらず寝いってしまっていても、それだけは記憶にあった。
「ん〜…」
双葉は頭を二、三度かくと、斜め右上を見た。明らかに目をそらしている。葉月はむーっと口を尖がらせ、双葉のワイシャツのすそをひっぱり寄せた。
「どういうこと」
「……道具使って壊して進入した。何か問題でもあるか」
さっきまでは一応申し訳ないことをしたと思っていたのか、しおらしい態度だったのに、いつのまにか開き直っている双葉の態度に、葉月は少なからず不穏を感じる。
「それって犯罪じゃないかっ」
「葉月がチェーンまでかけてるのが悪いだろ、中で何かあったんじゃないか心配だったんだよ」
それでも、犯罪は犯罪だ。
「何かあるわけないだろっ、双葉じゃあるまいし、みんな俺に何かなんてしてこないよ」
「せいとかいちょーさま、はなんなんだか」
ううう…。
　確かに聖司先輩には…その…身体触られたりしたけど…さ。
「ほらな。葉月は頭良いくせに無防備だから、簡単に襲われるんだよ」
双葉があまりに酷い物言いだから、葉月は無言でベッドから起きあがると、洗面所で簡単に顔を洗った。
　どうして双葉は俺に酷いことを言うんだろう。
　せっかく、昨日……好きって認められたのに。
「双葉は優しくない」
これは双葉の機嫌を損ねたようだ。
「そうだな、蜜葉やセンパイは優しいだろうね。俺なんかより」
「何言ってるんだよ、どうしてそこに二人の名前があがるんだよ」
「だったら、笹山か。葉月に優しくしてくる人間なんて山ほどいるから、わかんねえな」
「だから、何言ってるんだよ…双葉。意味がわかんないよ」
葉月はこれ以上つきあってられるか、とカバンを掴むと、一人部屋を出ようとした。
　もちろん、双葉に抱きとめられた。
「葉月が好きで、好きでたまんないっていってんだよ」
葉月の首筋に後から顔を押し付け、双葉はさっきとは違う口調で話す。
　双葉の吐息が葉月の敏感な耳に触れて、葉月は思わず声を漏らす。
「……っ」
「優しくしたら、俺だって、葉月の中の葉月を思う人たちの集団のその一にされるんだろ、だったら俺は葉月に優しくなんかしない」
「双葉ぁ……」
「葉月を苦しめ、いじめて、泣かせる。そうすれば、葉月は俺を嫌って一生忘れられなくなる」
「昨日…俺…双葉のこと好きって…言った」
「知ってる。けど不安だよ。葉月はみんなに好きっていうじゃないか」
「それは…」
親愛だったり、友愛だったり。
　双葉に対する思いとは別格。まったくの別物。
「俺は葉月にしか言わない」
そう言った後、双葉は葉月に、甘えるような声で、好きだ、と囁いた。
　葉月も言おうとしたけれど、ぐっと言葉を飲んでしまった。
　今言ったって、きっと双葉にはこの思いが伝わらない。
　どうすれば、わかってくれる？どうすれば、伝わるのかな。
　二人の間を沈黙が包む。その雰囲気は、重苦しいわけでも、さわやかなわけでもなかったけれど―――。

　「はぁ」
葉月は入学してきたあの日くらい重いため息をついた。
　毎日笑顔を絶やさないようにしていた葉月のそんな暗い表情に、信吾はいたたまれなくなり、声をかける。
「変な顔してるよ、葉月。可愛い顔がだいなしじゃない」
「何言ってるの」
葉月は机につっぷしたままで、いつも以上にきりりとしている親友の顔を見て苦笑しながら言う。
「信吾のがキレーな顔だよ」
社交辞令よりピンとこないな。
　信吾は力のない葉月の言葉に、こっちまでダメな気分に陥りそうになる。
「そんなことわかってるから、どうでもいいの。それより、葉月はどうしたんだよ。まさか、恋の病だったりして」
信吾はわざと語尾部分を強くして言った。
　おお、おお。クラス中の飢えた視線がビンビン感じますこと。
「………だったりして」
葉月が小さな声で、信吾の言ったことに対する肯定ととれる発言をしたおかげで、クラスメイトは過敏な反応をしてしまった。
　あちらこちらから、甲高いおかしな声が聞こえてくる。
　何名かはパニックになっていて、泣いてる姿もちらほらいたり、いなかったり。
　でも、一番動揺してたのは、間違いなく信吾だ。
　いつもしゃんとしていて自我を失ったことなどなかったのに、この時ばかりは開いた口がふさがらなかった。
　葉月が…恋の病？相手は……きっと双葉だ。
　感が鋭い自分が少しだけ憎い。
「……で、葉月はどうしたいのさ。何を悩んでるのさ。わかんないよ」
「俺が好きって言っても、信用できないって言うんだ」
「そりゃそうだろうね。葉月は誰にでも優しいし、いい顔するから」
「八方美人みたいに言わないでよ」
ただでさえ落ちこんでるのに、今日の信吾はいつもにまして毒舌トーク炸裂すぎるよ。
「みたい、じゃなくて、そうなんだよ」
ふに〜…。俺は八方美人なんじゃなくて、じゃなくて、普通にみんなに接してるだけだと思うんだけど。
「まあ、葉月のいいところでもあるから、いいんだけどね」
信吾はあまりに落ちこんでいる葉月の背中を軽く叩いてやる。
「信吾ぉ〜、俺どうしたらいい？」
潤んだ瞳、ピンクに染まった頬、真っ赤な唇、白い肌。信吾は抱きしめてやりたい思いを、ぐっと我慢する。
「そだね、生徒集会の真っ最中に言ってみる…とか」
「きゃ、却下！却下！却下！」
真っ赤になった顔を、ちぎれるほど横に振る。
　出きるわけないよ…そんなこと。ただでさえ目立つこと嫌いなのに。
「生徒集会といえば…そうそう、忘れてた。今度新生徒会と生徒会執行部の紹介するってさ、生徒集会で。どっちみち表舞台にでるはめになるね、よかったね」
「ううっ！よくない。ってか、やらないよ」
「…僕はいいけどね。関係ないし」
むしろ、壊れてくれたほうがいいからね…とは、言わなかったけれど。
「でもさ、待たされてるほうのが辛いだろうね」
「辛い……？」
双葉の方が？
「ねえ、葉月ちゃん。君は甘ちゃんで、甘ったれで、世間知らずのぼけぼけちゃんだから、この際はっきり言わせてもらうけどさ、葉月はみんなに愛をふりまきすぎなんだよ。その人のためだけに言える言葉もみんな他人に言っちゃうだろ、だから不安にさせてるんだよ」
「…そこまで言う？」
「だから、その人は何かを欲してるんだよ。僕達にはあげらない何かを。まあ、それが言葉なのか、ココロなのか、身体なのか僕にはわかんないけどね」
「信吾っ！」
身体って…。
「とにかく、僕なら不安で、恐くて、押しつぶされそうになるよ」
「信吾でも…？」
いつもしっかりしてて、完璧っぽい信吾でもそうなのか。
「その人もだよ。葉月の……好きな人も」
ここまで普通言わせるかな？真綿で首を締めるってこういうことじゃん。つくづく天使みたいで、悪魔だよね。
「俺…がんばってみる」
「そだね、葉月には努力と、行動力がたりないみたいだから」
「信吾っ」
葉月は信吾に向って舌を出して幼子みたいな威嚇をすると、教室を勢いよく飛び出した。
「娘を嫁にだす気分だね」
本当はちょっと違うけど。そういうことにしといてよ、自分のプライドよ。信吾は絶え間なく痛む胸をこぶしで叩き、生まれて初めて挫折みたいな気分になった。
　その後、その元凶と親友として生活しなきゃなんなかったから、それから復活するのに、ずいぶんかかったのも、信吾だけがしる事実だ。

　タッタッタッタ…。
　時刻は、朝のＨＲが始まるか始まらないかってとこ。職員室を覗くと、まだ先生たちの朝の会議中みたいだった。
　葉月は先生たちに見つからないように職員室を素通りし、その廊下沿いにあるある部屋を探していた。
　目的の場所は放送室。
　一回だけ、校内案内されたときに見た部屋だっただけに、たぶんここらへんにあったはず…という知識しかなかったから、部屋を見つけた時はホッとして、まだ用事は済んでないのに思わず安心のため息を漏らした。
「えーと…これがマイクで、こっちがスイッチ？これは…なんだろ」
放送委員会なんてなったことなかったし、こっちの世界に興味もなかったから、見なれない機会たちに葉月は頭を抱える。
「それ、そこの電源をいれないと」
後からいきなり指摘されて、葉月は飛び跳ねる勢いで驚く。
　でも、声の主を見て安心…。それは、養護教諭の加奈子先生だったから。
「先生、機会に詳しいんですか？」
「ううん、でも、これは使ったことがあるから。はい、次はそこのスイッチを押して…それじゃなくて、赤い方。そう、それ」
なぜ会議中のはずの先生がこんなとこにいるのか疑問に思いつつ、葉月は先生が言っているとおりに機会を作動させていく。
「でも、先生なんでこんなこと手伝ってくれるの？俺、これからイケナイことするんだよ？」
「うーん、楽しそうだからいいんじゃない。あ、放送はどこにいれるの？全校じゃないでしょ」
葉月は静かに首を横に振る。
「いいえ、全校でいいんです」
今までの、おどおどしていた葉月の様子とは一変した。
「みんなに聞いてもらいたいですから」
「そう」
加奈子はにっこり笑って、そうなるようにセッティングしていく。ただ、職員室周辺だけ聞こえないようにしたのは加奈子の思いやりだ。
　どんなに楽しくても、あとあと面倒になったら困るもの。
　葉月君にはこれからずーっと楽しませてもらいます。
　そう、ココロの中でニヤニヤしながら。
「これでいいはずよ。あとはそこのツマミを上に上げれば、声が入るわ」
「ありがとうございます。それで、あの…すいません…一人にしてもらえますか」
「え？」
加奈子はせっかく側でこの状況を楽しめると思っていたのに、まさか出ていけといわれるとは思ってなかったから、がっかりした声をだしてしまった。
「お願いします」
「はいはい」
お邪魔虫は退散します…と。
　加奈子はきれいに洗濯されてのりの利いた白衣のポケットに手をつっこんで、放送室を後にした。
　葉月は一人になってシンと静まり返った放送室内で、一人大きく息をすった。
　そして、音声の入るツマミを上に上げた。
　そのとたん、机についていた右ひじが、放送をしらせる音を鳴らすボタンを押してしまい、全校（職員室周辺意外）に甲高い音が響き渡る。
　ピンポンパンポン。
　時間としては朝みんながＨＲを待つ、先生がいないおかげで一番うるさい時間。それでもどの教室の生徒もこの音にはちゃんと反応して、私語を慎んだ。
　さすが森重学院。
　葉月は突然のことで動揺の収まらない自分の小さな胸を左手で抑えた。
　はう〜。ドキドキ言ってる。
　けど、やらなくちゃ。双葉に……みんなに思いを伝えなきゃ。
「…全校のみなさん。一年五組、瀬川葉月です」
葉月は第一声を振り絞るようにして、喉からだした。

「葉月？」
双葉は放送の言葉を疑ったが、声は確かに葉月のものだ。
　でも、まさかこんな行動に葉月がでるとは思えない。
　なんてったって、容姿は超可愛くて、勉強も出来て、性格はウルトラスーパーいいのに、目立つことは大嫌い。葉月がそんな性格の持ち主だってことは、十分承知だから。
　だから、クラスメイトの誰よりも双葉は驚いていた。

「葉月？」
双葉が呟いたと同時刻、蜜葉も同じ言葉をつぶやいていた。
　もちろん、双葉と同じくらいの驚きようで。理由はもちろん同じってわけで。蜜葉は、騒ぎ出すクラスメイトの中の葉月ファンを一括して静まり返させ、スピーカーに近づいた。

　放送室にはしっかり内側から鍵をかけたから、途中で邪魔されることはないだろう。
　葉月はもう一度自分を落ちつかせるために深呼吸すると、ゆっくり話し始めた。
「えーと、初めに、入学式の日から俺に手紙を書いてくださってる人いますよね…？その方たちに、お礼がしたくて。本当にありがとう」
言った瞬間、葉月に手紙をしつこく書いていたやつらは大興奮だった。
　騒ぎ出す者、一人頬を染めて微笑む者、泣き出す者………。
　手紙の返事を期待してなかっただけに、これは嬉しいハプニングだった。
「すっごく嬉しかったのに、みなさんに返事がかけなくて、本当にごめんなさい」
返事は書きたくても書けなかった。なぜなら読む前に、全て破かれ処分されていたのだから。それでも葉月は弟のことは自分のことだと素直に謝った。
　これも葉月ファンを異様に喜ばすこととなった。
　まあ、放送室にいる葉月はまったくしらないことなんだけどね。
「次に……僕を…好きって、言ってくれてる人たちへ」
　聖司は生徒会室でこれを聞いていたが、自分のことだと思って、耳を塞ぎたくなった。
　ああ、俺はとうとう振られるんだなって、思っちゃったから。
　けれど、男のプライドでそこは思いとどまった。
　葉月の声がちゃんと聞きたい。どうせなら、葉月の声で、葉月の言葉で振られてしまいたかったから。
　この時、蜜葉も胸の痛みに必死になっていた。
　そして、双葉も少しだけ不安に陥っていた。
　俺は葉月のことをすきだといった。だったら、これに俺は入っているんじゃないか…？って。
　すぐに否定できないのが、悔しかった。
　疑ってるわけじゃない。ただ、不安で。葉月は俺のことを兄弟以上に見れてるか、わかんなかったから……。
　そんなこととはつゆ知らず、葉月は語る。
「俺、馬鹿で、考えが幼稚だったから、今までこんなに強い思いに気付かなかったんだ。だから、すごく強く思いをぶつけられて……少し戸惑ったけど、やっぱりすっごく嬉しかったんだと思う」
聖司は葉月らしい回答に微笑を漏らす。
「ありがとう…。こんな俺を好きっていってくれて」
聖司先輩…蜜葉…聞いてるよね？
　本当だよ。すっごく嬉しかったんだ。伝わってくれると嬉しいな。この思いの半分でもいいから。
「ココロからお礼いいます」
蜜葉は誰にも気付かれないように、少しだけ涙を流した。

「ある日、俺を好きって言ってくれる人が、君じゃなきゃダメなんだって…すっごく、すっごく感動するようなこと言ってくれたんです」
聖司はハッとして、顔をふいに上にあげる。
「でも、俺……やっぱりそれには答えられない」
葉月は誰にも見せないような、最大の笑顔で笑った。
「だって、俺にも…君じゃなきゃ嫌って人がいるから」
教室中、再びざわめきが広がった。
　みんな、誰だその相手は！？と興味津々なのだ。
「………双葉っ」
少しの沈黙の後、葉月はスピーカーの音量のハリがメーターをふりきるほど大きな声で、愛しい人の名前を呼んだ。
　双葉は自分の耳を疑った。
　今……葉月が、双葉って…呼んだよな？
「俺の…君じゃなきゃ嫌は、双葉だからっ」
クラスメイトの視線が、双葉に集まる。
　その目は、非難だったり、うらやましいなって言う憧れだったり、くそ〜って言う不満の目だったりさまざまだったけど、双葉にはそんなの気にならなかった。
　放送からでもわかる葉月の甘いボイスは、緊張と恥ずかしい思いで震えていて、どんなに勇気がいったかがわかる。
　そんな思いをしてまで、伝えてくれたんだ。
　そう思うといてもたってもいられなくて、双葉は教室を飛び出した。
　葉月に会いたい！葉月に会わなくちゃ！今すぐ！
「…大好きなの…俺…双葉が…」
廊下を走っていても聞こえる放送に耳を傾けながら、双葉はうぬぼれていた。
「俺…俺…」
葉月はすっかり沸騰してしまった頭で何を言っているのかわかんなくなって、涙目で放送マイクを前にうろたえる。
　今から考えると、俺なんて恥ずかしいことをしてしまったんだろう、と思う。